1000年前玛雅文明的失落是世界考古史上一个永久的谜团。但是玛雅文明最早是如何诞生的也依然是个迷。最新的考古发掘表明，一些玛雅人祭祀广场和金字塔的建造时间比我们想象的还要早好几个世纪，只不过为什么要建造这些东西依然需要我们去进一步研究。
阶梯型金字塔和开放的广场是公元前800年前后早期玛雅遗址的典型建筑形制。在那个时期，奥尔麦克文化(Olmec)是中美洲占据主导且最有影响力的文明。而可追溯到公元前800年的金字塔也是在今墨西哥的奥尔麦克文化核心区La Venta发现的。很多考古学家认为，玛雅人从奥尔麦克文化中学会建造金字塔的。
然而，从早期玛雅遗址Ceibal中的新发现却提供了不同的看法。来自亚利桑那大学的Takeshi Inomata教授和他的同事通过对遗址的挖掘，发现了一个小型金字塔和几座较大的平台——包括一个55米长、1米高的基台——与La Venta遗址中的金字塔和广场形制极为相似。
通过对样本的C14测定，这些小金字塔的建造时间可以追溯到公元前850年，这正是在La Venta地区流行金字塔建筑之前。最早的一座平台甚至建造在公元前1000年。这比其他玛雅古迹和La Venta的标志性建筑都早了约200年。
Inomata教授表示，在Ceibal古迹建造的那个时代，“La Venta可能并不是一个很大、很有影响力的文化中心”。尽管玛雅文化在早期可能受到了奥尔麦克文化的影响，但是玛雅人向奥尔麦克文化学习建造金字塔的可能性不大。
谁建造了第一座金字塔？
难道是玛雅人j基于自己的文化传统自主建造了这种标志性建筑？也许吧。不过其他地区的相关发现表明，玛雅人也有可能借鉴了其他文明，只不过不是来自奥尔麦克文化。在中美洲太平洋沿岸靠近Ceibal南部的地区，发现了更早时期的金字塔形建筑。这个被叫做Ojo de Agua的遗址在墨西哥和危地马拉边境，并不属于奥尔麦克等主要文明区。而在该遗址里很多令人印象深刻的建筑形制要比Ceibal发现的建筑早50——100年左右。
Inomata教授指出，Ojo de Agua遗址可能是目前已知的最早的广场-金字塔（plaza-pyramid）综合体。该地区的其他金字塔可能在时间上也早于Ceibal，但是年代是相对模糊的。“我们还需要更多的研究来判断，这里是否就是金字塔和其他相关祭祀建筑的起源地。”
总之，有证据已经表明，玛雅人是受到了中美地区文化的影响，不仅仅只是奥尔麦克文化。
为什么要建造金字塔？
Ceibal发掘的金字塔并不能回答这样这个问题：“第一座金字塔建造的目的究竟是什么？为什么金字塔能够成为中美洲众多文明的标志性建筑？”众所周之，奥尔麦克人在金字塔时代到来前已经在繁荣的聚居地上生活了几百年。
Inomata教授表示：“我认为一个重要的因素是政治环境的变化。”导致这种变化的原因是圣洛伦索（San Lorenzo)地区奥尔麦克人居住地的衰落，这里距离La Venta有100千米。该地区文明衰落之后不到100年的时间，Ojo de Agua便建造了金字塔。圣洛伦索的衰落导致了权力的真空，使得各个地区的人们能够以各种方式进行交流往来，而新思想也在这种交流中萌发。其中就包括金字塔建筑，以及基于在广场—金字塔综合体里进行统一宗教活动的一种新的社会秩序。
在Ceibal早期玛雅文化出现后的几百年中，该地区众多文化日益走向联合并发展出了一种新文明。密歇根大学的Joyce Marcus教授认为，最早的玛雅文明可能形成于公元前300年到公元200年之间。玛雅文明崛起的具体进程尚不明确，几个早期玛雅文化区的相互竞争和交融可能是其中一个因素。
